Consideran “un hito” el desarrollo de una vacuna argentina contra el melanoma

BUENOS AIRES, abril 11: La científica Marcela Barrio explicó en qué etapa está el desarrollo de la formulación, que aclararon no reemplazará el tratamiento estándar contra ese cáncer de piel, sino que será complementario.

El melanoma es un tipo de cáncer detectable a simple vista, menos frecuente que otros tipos, pero más agresivo y que puede invadir otras partes del cuerpo si no hay un diagnóstico temprano. Según estudios realizados por la Agencia Internacional de Investigación sobre Cáncer (IARC) la Argentina, el cáncer presenta una tasa de incidencia de 212 casos por 100 mil, cifra que la posiciona dentro de los países del mundo con incidencia de cáncer media-alta. Desde hace un tiempo, existe una nueva esperanza para el tratamiento de la enfermedad, basada en la primera vacuna desarrollada por el país. Marcela Barrio, doctora en Ciencias Biológicas e investigadora independiente del CONICET, es una de las participantes de este trabajo, que es considerado "un hito" para la lucha contra la enfermedad. La científica llegó al proyecto para crear modelos experimentales y concretar proyectos de investigación básica orientados a la cura del cáncer, a partir del cual se comenzó a pensar en una vacuna inmunoterapéutica contra la versión más grave del cáncer de piel. A nivel global, de acuerdo a la Agencia Internacional para Investigación del Cáncer (IARC), se diagnosticaron 331.722 nuevos casos en 2022, de los cuales 20.117 correspondieron a Latinoamérica y más de 1.600 a la Argentina. El 40 por ciento de los casos se diagnostican antes de los 55 años y, de acuerdo a las proyecciones de la Organización Mundial de la Salud (OMS), se estima que para 2025 el número de fallecimientos por melanoma podría aumentar un 20 por ciento.

Cuando iniciaron su trabajo de investigación, recuerda Barrio, "era algo muy novedoso porque nadie creía demasiado en el poder del sistema inmune para curar el cáncer. No había conciencia aún de que las propias células podían atacar y eliminar eficientemente a los tumores. Diría que nos dejaban hacer. Hoy estamos orgullosos de ver cómo se fue desarrollando con fuerza la inmunoterapia, tratamiento al que habíamos apostado desde muy temprano". Sobre la vacuna en sí, Barrio participó desde los estudios preclínicos en ratones hasta el análisis de la respuesta inmune en pacientes vacunados y la transferencia del desarrollo al laboratorio Pablo Cassará, que se dedicará a la producción y comercialización de Vaccimel. Al respecto, detalla que la vacuna alcanza una eficacia cercana al 70 por ciento, porcentaje que supera ampliamente el tratamiento estándar. Teniendo en cuenta que se calcula entre 1.200 y 1.500 los casos de melanoma cutáneo anuales en la Argentina, con un promedio de alrededor de 600 muertes, este alto porcentaje representa una gran esperanza para los pacientes que padecen el más agresivo cáncer de piel. En cuanto a la posibilidad de que la inmunoterapia pueda reemplazar tratamientos más invasivos como la quimioterapia o los rayos, la experta aclara que "reemplazar" no es el verbo adecuado porque hoy en día el tratamiento de cáncer se lleva adelante combinando una gran variedad de herramientas. "En algunos tumores, la radioterapia es muy efectiva e incluso puede ser curativa. Lo que quiero decir es que, en lugar de desdeñar alguna opción, hay que pensar en la potenciación de lo que cada tratamiento puede ofrecer".

En tanto, Barrio también está dedicada a la investigación del cáncer de vejiga superficial, cuyos tumores, en algunos casos, pueden volverse más agresivos e invadir el músculo de la vejiga. Después de la cirugía, la principal opción de tratamiento es la administración de la vacuna BCG (Bacilo de Calmette-Guerin), la misma que se utiliza para la tuberculosis. "Es un tratamiento local que se implementa hace más de 50 años y tiene una eficacia de entre el 60 y el 70 por ciento. Sobre la posibilidad de saber quién puede responder a este novedoso tratamiento, la doctora Barrio explica que lo están investigando a través del uso de biopsias iniciales, obtenidas en el momento del diagnóstico del tumor, para realizar un análisis prospectivo exhaustivo. "Un primer análisis retrospectivo buscó identificar diferencias clave en las características de los tumores entre aquellos pacientes que mostraron una respuesta positiva al tratamiento y aquellos en los que el tratamiento no resultó exitoso a largo plazo". Además, aclara, se lleva a cabo un seguimiento en tiempo real de pacientes que están hoy en tratamiento, analizando células presentes en muestras de orina y sangre, así como moléculas en plasma, con el objetivo de observar las respuestas a lo largo de la terapia. Estas investigaciones, de las que participan voluntariamente pacientes que son tratados en el servicio de Urología del IAF, y en la que colaboran numerosos médicos, se centran en la identificación de biomarcadores, que son sustancias que indican la presencia de enfermedades o procesos biológicos específicos. "Sin embargo, es importante destacar que estos estudios requieren un tiempo considerable, ya que es necesario seguir de cerca la evolución de los pacientes a lo largo del tiempo para obtener resultados concluyentes".